¿Qué es la Lightning Network de bitcoin y cómo funciona? una explicación sencilla

Respuesta rápida

La Lightning Network es un protocolo de pago que opera encima del blockchain de Bitcoin (BTC). Esto es, si Bitcoin es considerado como la «capa 1», la Lightning Network es la «capa 2».

La Lightning Network se ha promocionado como una solución al problema de «escalabilidad» de Bitcoin y opera con un sistema entre iguales (peer-to-peer) para realizar micropagos de criptomonedas de forma rápida y sin pagar comisiones de transacción, a través de una red de canales de pago bidireccionales.

Introducción:

Cuando Bitcoin fue propuesto por primera vez por Satoshi Nakamoto en 2008, ya aparecieron los primeras dudas acerca de como el sistema podrías procesar el incremento en el número de transacciones por segundo a medida que la red creciera, lo que se conoce como «escalabilidad». Once años más tarde, la escalabilidad sigue siendo el mayor problema para Bitcoin.

¿Qué significa exactamente la «escalabilidad»?

Bitcoin solo es capaz de procesar alrededor de 7 transacciones por segundo. Si bien esto fue suficiente en sus inicios, el sistema ha estado congestionado durante algunos años. Como resultado, las transacciones tardan mucho tiempo en procesarse y las comisiones por realizar una transacción pueden aumentar mucho de precio en determinados momentos.

Si Bitcoin alguna vez se convierte en una alternativa completa a los sistemas de pago existentes, obviamente necesitará poder competir con ellos. En estos momentos, ni siquiera está cerca.

Para comprender la magnitud de la situación, simplemente compare las minúsculas 7 transacciones por segundo de Bitcoin con el promedio de Visa de 24.000 y su capacidad máxima de alrededor de 50.000 transacciones por segundo.

A lo largo de los años, la comunidad de Bitcoin presentó varias propuestas sobre cómo mejorar o resolver el problema de la escalabilidad de Bitcoin, pero aún no se ha alcanzado un consenso general.

Es por eso que actualmente tenemos varias redes similares a Bitcoin que se separaron del original (los llamados hard forks, como Bitcoin Cash o Bitcoin Gold, etc.) al no llegar sus desarrolladores a un acuerdo sobre cómo resolver este problema.

Sin embargo, en estos momentos, ya hay una solución que se está desarrollando y que podría funcionar: la Lighning Network o Red de canales de pago Bitcoin.

¿Qué es la Lightning Network o red de canales de pago?

La idea detrás de la Lightning Network es que las transacciones diarias más pequeñas no necesitan ser almacenadas en la cadena de bloques principal de Bitcoin.

La red Lightning es una capa secundaria construida sobre la cadena de bloques principal. Permite micro-transacciones más rápidas usando «canales de pago». Usando este enfoque, las transacciones consideradas menos importantes o periféricas se realizan fuera de la cadena principal.

Las transacciones fuera de la cadena que utilizan Lightning Network solo incluyen 2 entradas en la cadena de bloques principal de Bitcoin: una para abrir un «canal de pago privado» entre dos partes y la otra para cerrarla.

Un canal de pago es un canal privado entre dos usuarios que les permite realizar transacciones entre ellos fuera de la cadena. Dado que el último balance firmado por ambas partes se utiliza para cerrar el canal privado a través de una transacción de la cadena principal, se mantiene la integridad de los pagos.

¿Cómo funciona la Lightning Network?

Pongamos como ejemplo a Guillermo y María. Pueden ser compañeros de trabajo, parientes o una pareja, lo importante del caso es que necesitan enviarse dinero el uno al otro con bastante frecuencia, rápidamente y con tarifas mínimas. Por lo tanto, han decidido abrir un canal privado en la red Lightning.

Para hacerlo, en primer lugar, deben crear una billetera de firma múltiple, que es una cartera a la que ambos pueden acceder con sus respectivas claves privadas. Una vez hecho, ambos deben depositar cierta cantidad de bitcoins (por ejemplo, 0,5 BTC cada uno) en esa billetera.

A partir de entonces, pueden realizar transacciones ilimitadas entre los dos. Esencialmente, estas transacciones son redistribuciones de los fondos almacenados en la billetera compartida. Por ejemplo, si Guillermo quiere enviar 0,1 BTC a María, él deberá transferirle el derecho de propiedad de esa cantidad. Luego, los dos usan sus claves privadas para firmar un balance actualizado.

La distribución real de los fondos ocurre cuando el canal se cierra. El algoritmo utiliza el balance más reciente firmado para determinar quién obtiene qué. Si Guillermo y María decidieran cerrar el canal después de esa transacción, Guillermo se quedará con 0,4 BTC y María recibiría 0,6 BTC.

Solo después de que el canal está cerrado, la información sobre su saldo inicial y final se transmite a la cadena de bloques de Bitcoin. Por lo tanto, la forma en que funciona Lightning Network es que permite a los usuarios realizar numerosas transacciones fuera de la cadena de bloques principal y luego registrarlas como una sola.

Lo interesante de este sistema para sus propulsores es que una vez que la tecnología se adopta ampliamente, no necesariamente se tendrá que configurar un canal dedicado para enviar fondos a una determinada persona. En su lugar, podrá enviar el pago a alguien que utilice canales con personas con las que ya está conectado. El sistema encontrará automáticamente la ruta más corta.

Así es como Lightning Network podría proporcionar una respuesta al interminable debate sobre si bitcoin sirve para comprar un café o no. Por lo que parece, hacerlo a través de la red de canales Lightning puede funcionar, ya que sería una compra que no incurriría en ningún recargo.

Sin embargo, vale la pena señalar que el concepto de Lightning Network significa que el sistema funcionará como una capa añadida sobre bitcoin, pero en realidad no tendrá la misma seguridad.

Por lo tanto, es muy probable que se utilice principalmente para transacciones pequeñas o incluso relativamente microscópicas. Las transferencias más grandes que requieren seguridad descentralizada probablemente se seguirán realizando en la capa original.

Finalmente, otra característica fascinante de la Red Lightning que se está probando en este momento son los intercambios atómicos (atomic swaps), que son transferencias de tokens entre distintos blockchains. En pocas palabras, es una forma de cambiar cualquier criptomoneda dada por otra diferente sin necesidad de utilizar intercambios de criptomonedas.

En última instancia, esta tecnología puede hacer que los exchanges de criptomonedas, tanto los seguros como los no tan de fiar, así como la molestias de operar en ellos, sean obsoletos. La primeras pruebas de intercambio de tokens entre los blockchains de pruebas de Bitcoin y Litecoin ya han demostrado ser un éxito.

¿Quién ha desarrollado la Lightning Network?

Lightning Network se describió por primera vez en un white paper (o documento técnico) de Joseph Poon y Thaddeus Dryja en 2015; la versión actual ese documento se puede encontrar aquí.

A día de hoy hay tres equipos que realizan colectivamente la mayor parte del trabajo en el desarrollo de la Red Lightning: Blockstream, Lightning Labs y ACINQ, con aportaciones de otros miembros de la comunidad de Bitcoin.

Cada una de las empresas mencionadas anteriormente está trabajando en su propia implementación del Protocolo de red Lightning escrito en diferentes lenguajes de programación.

Además, hay otras implementaciones actualmente en desarrollo. Finalmente, es importante mencionar que las pruebas recientes han demostrado que las tres implementaciones principales son totalmente interoperables, lo que significa que pueden funcionar perfectamente entre sí.

¿Dónde, cuándo y por qué se utilizará?

Parece que la comunidad cripto está esperando con ansiedad el lanzamiento de la Red Lightning. Originalmente, fue diseñada específicamente para Bitcoin, pero la tecnología se está desarrollando actualmente para otras criptomonedas, como Stellar, Litecoin, Zcash, Ether y Ripple.

Sin embargo, la red está todavía en su infancia. Por el momento, no hay ningún software con el que los usuarios puntuales de la red puedan realizar transacciones en su día a día. Por otra parte, las implementaciones actuales siguen teniendo bastantes errores. Es por eso que los programadores de Lightning Network han instado a los usuarios a aprender sobre la red utilizando la red de prueba de Bitcoin, sin enviar dinero real.

Los desarrolladores también aconsejan a los usuarios que tengan paciencia, ya que el código de la red es muy complejo y requiere pruebas rigurosas. Para ser completamente adoptado por la comunidad de Bitcoin, la Red Lightning deberá demostrar que es segura y utilizable. Con eso y muchos otros factores en mente, los expertos predicen que una Red Lightning completamente operativa puede tardar entre varios meses y un par de años.

¿Por qué los usuarios de bitcoin usarán la red? la respuesta es simple: el problema de la «escalabilidad» o la dificultad de la red para adaptarse y crecer a medida que el uso de bitcoin crece.

Si la red realmente proporciona una solución al problema principal de Bitcoin, lo más probable es que sea adoptada por otras criptomonedas.

Si eso sucede, existe la posibilidad de que se desarrolle más la tecnología de los atomic swaps, lo que marcará un primer paso hacia la construcción de intercambios de criptomonedas verdaderamente descentralizados.

Ventajas de la Lightning Network

Como se mencionó anteriormente, Lightning Network solo está dando sus primeros pasos. Todavía está en desarrollo, y si finalmente funciona como los desarrolladores creen, estas son algunas de las ventajas más importantes de Lightning Network de las que puede beneficiarse:

• Velocidad de transacción. Una vez que la red esté activa, no tendrás que esperar varias confirmaciones para cada transacción que estés intentando realizar. Las transacciones serán casi instantáneas, sin importar lo ocupada que esté la red. Esto permitirá a bitcoin competir con los sistemas de pago tradicionales como Visa, MasterCard y PayPal.
• Bajas tasas de transacción. Como las transacciones realmente se llevarán a cabo dentro de los canales de Lightning Network y fuera de la cadena de bloques, solo tendrás que pagar tasas muy pequeñas, si es que las hay. Esta es una de las principales ventajas de Lightning Network, ya que permitirá que Bitcoin se pueda utilizar como forma de pago en tiendas, cafés, bares, etc.
• Escalabilidad. Se dice que la Lightning Network puede llevar las transacciones por segundo de Bitcoin y otras criptomonedas a niveles sin precedentes de al menos 1 millón de transacciones por segundo.
• Intercambios atómicos (atomic swaps). Las primeras pruebas de transacciones entre cadenas de bloques funcionaron, y todo esto es muy emocionante. Siempre que los dos blockchains compartan la misma función criptográfica de hash (y la mayoría de ellos lo hacen), los usuarios podrán enviar dinero de una cadena a otra sin tener que confiar en un intermediario externo, como un exchange. Esta tecnología tiene un potencial verdaderamente revolucionario.
• Seguridad y anonimato. La gran mayoría de las criptomonedas no son completamente anónimas. Las transiciones todavía se pueden rastrear de una billetera a otra. Sin embargo, cuando se trata de la Red Lightning, la mayoría de las transacciones se realizan fuera de la cadena de bloques principal, por lo que será casi imposible rastrear todo el micropago realizado a través de los canales de pago de Lightning.

Desventajas de la Lightning Network

• No está completamente operativa. Quizás la principal desventaja de la Red Lightning en este momento es el hecho de que todavía no está completamente operativa, por lo que no hay forma de afirmar si realmente es tan buena. Además, el concepto parece muy bueno sobre el papel, pero hasta ahora es imposible saber si funcionará como se espera.
• Complejidad de los canales. La red Lightning se puede visualizar como una especie de telaraña de canales de pago que, una vez establecida, debería teóricamente permitir transacciones sin problemas. Sin embargo, no se sabe qué sucederá si el pago tiene que tomar una ruta demasiado complicada, pero probablemente la tasas aumentarán.
• Límites en los canales de pago. Otro inconveniente de la red es el hecho de que en su versión actual los canales están limitados. Es decir, la cantidad de Bitcoins almacenados en la billetera por los dos usuarios al establecer un canal es la cantidad máxima de fondos que ese canal puede alcanzar. Esta configuración crea una situación en la que algunos usuarios deberán elegir entre tener sus bitcoins disponibles en la Red Lightning o tener liquidez fuera de ellos, en la cadena de bloques principal. Esto está lejos de ser ideal, especialmente para aquellos con recursos bastante limitados.
• Hubs. Además, se han expresado preocupaciones sobre la formación de «hubs«, un tipo de nodos con una gran cantidad de capital por el que pasará la mayoría de las transacciones. Muchos entusiastas de Bitcoin ven esto como una mayor centralización de la red, pues estos hubs actuarían como una especie de bancos que proporcionarían liquidez a la red, los mismos bancos que bitcoin nació para combatir.

Nuevamente, vale la pena señalar que, en este momento, tanto las ventajas como los inconvenientes de la Red Lightning enumerados anteriormente son muy especulativos.

¿Debes usar la Lightning Network?

Bueno, de hecho, si no eres un usuario avanzado, no puedes usar Lightning Network todavía. Lo mejor que puedes hacer es esperar y ver si la red Lightning está a la altura de las expectativas, si realmente funciona y si es segura.

Ten en cuenta que la Lightning Network no es la única propuesta que existe para resolver el problema de la «escalabilidad» de bitcoin. Bitcoin Cash (BCH) el principal fork de Bitcoin que nació por las diferencias entre los desarrolladores de bitcoin sobre la mejor manera de resolver este problema es su principal rival.

El debate entre los adeptos del BCH y los partidarios de Lightning es feroz y no hay un final a la vista. Podría ser que una de estas propuestas acabe ganando la partida, que acaben coexistiendo, o puede haber una solución completamente diferente.

La red Lightning suena emocionante, pero antes de usarla debes considerar para qué usas tus Bitcoins. Si los usas como una inversión a largo plazo y nada más, es posible que ni siquiera necesites Lightning Network, ya que actualmente no parece del todo seguro confiarle el manejo de grandes transferencias.

Pero, si ves Bitcoin como una forma alternativa de pago, la Red Lightning, siempre que cumpla con las expectativas, será esencial. Micropagos instantáneos, aumento del anonimato, tarifas casi inexistentes, realmente parece ofrecer soluciones a la mayoría de los problemas de Bitcoin.

Artículo elaborado a partir de información de Cointelegraph